翌朝、綾女は元気いっぱいに回復していた。
「見回りに行ってくる｣
足取りも軽く、嬉々としている。
思えば半年振りの山駆けである。信濃の館でおとなしくし、戻ってくると左近に朝までいたぶられ。運動不足になっていたと思っていた。
「動いていないのに体が軽い。何故だろう」
「簡単なことだ。半年分の運動不足を左近との夜で解消しているからな｣
「蘭丸。帰ったのではなかったのか｣
「お前たちのやり取りが面白くてな。まだしばらくいることにした」
「いい加減だな｣
「まあいいではないか」
駆けながら息も乱れず綾女は話をしていた。
「戻ったぞ、どこも変わりはなかった｣
きらきらした表情で綾女が戻ると、左近はひげを剃っていた。
「何をしている？｣
「見てわかるだろう、ひげを剃っている｣
「ほおー」
ジョリジョリと剃っていく様を、綾女はじっと見ていた。
「左近、ひげが生えるんだな｣
「当たり前だろう、いくつだと思っているんだ｣
左近はあきれたように剃り終わった肌を水で改めた。
「いくつなんだ？」
「お前はいくつになった｣
「私は18だ｣
「そうか、18か。それよりは上だ｣
左近は綾女をはぐらかし、外に出て行った。
「私より年上なんて、当たり前じゃないか。あれこれ意地悪で人をたぶらかして。どんな人生を送ればあんな意地悪になれるものか｣
綾女はふと昔聞いた日向の里を思い起こした。
冷徹なほど実力主義の社会。その中で育てば、余計な情など持つはずもなかった。感情を交えては忍びは成り立たない。香澄の里とは境遇が違っていた。
・・でも左近は限りなく優しい面を持っている。私はそこに惹かれている・・
「あやつの面構え、確かに変わった。今は男として自信に溢れた顔つきをしている。以前の女々しさはなくなったな」
「蘭丸。おぬし、左近に憑いているのであろう？」
「さて。どうかな」
蘭丸は笑った。