夜中に目が覚める。
左近は体を起こして消えた気配を探した。
昨夜から降り続いた雪は、ある程度積もったらしい。障子に映る雪明かりが明るかった。
布団の温もりがたちまち凍てついていくが、左近は構わずそっと障子をあけた。
庭先に人影がある。
この寒いのに夜着一枚きりで、髪をゆったりと結んだ綾女が立っている。
いつからそこにいるのか、この寒さではわからなかった。
「寒くはないのか」
左近の問いに、綾女が振り向いた。頬はピンク色に染まり、唇も赤い。それが黒髪と雪の白さに映えて、左近はじっと見つめた。
「香澄の里を思い出していた。あそこも雪が深くて、なかなか春が来なかった」
綾女の声に左近は我に返った。まさか見惚れていたなんてとても言えないし、気づかれるのも照れ臭かった。
そっと綾女の後ろから腕を回し、抱きしめる。
意外なことに綾女は抗わず、その身を左近に預けた。
ひんやりとした体。手は氷のように冷え切っていた。
「いつからここにいたんだ、こんなに冷えて」
「ほんの数刻。ついさっきだ」
髪までも冷えている。左近は綾女を抱き上げた。
「何を・・」
驚いた綾女が振りほどこうとすると、左近の目が綾女を射抜く。怒ったような、困ったようなそんな感情があった。
「風邪をひくだろう？布団に戻る」
綾女は頬を赤くしていた。寒さだけではない赤さ。そして体にしみわたる左近の温もり。
「左近」
「ん？」
「温かいな」
「そうか？」
左近は綾女を抱き上げたまま自分の部屋に入った。
「私の部屋は隣だが」
綾女を左近の布団に下ろしながら、左近は答える。
「俺が温めてやる」
「や、やだ！」
慌てふためく綾女を片手で難なく押さえつけて、左近は笑った。
「何もしやしないさ。ただ一緒に寝るだけだ」
「本当に？何もしない？」
少しおびえた瞳の綾女。かろうじて一線は越えていないが、もう時間の問題である二人。
「してほしいのか？」
からかう左近に綾女は本気で怒る。
「してほしいわけないだろ！」
左近に背を向けるが、左近は優しくその体を絡めとった。
「こうすれば、温かいだろう・・？」
うなじにそっと唇を落とす。だがすでに綾女は寝息を立てていた。
「・・・俺はいつまで我慢できるかな」
左近はつぶやき、もう一度綾女を深く抱きこんで眠りについた。